Supervrijwilliger in de kijker: Geert Van Isterdael (Uilenspiegel vzw)
woensdag 5 maart 2025
Vrijwilligers zijn de ruggengraat van de sociaal-culturele sector. In de Week van de Vrijwilliger zetten we enkele bijzondere vrijwilligers in de schijnwerpers: Geert Van Isterdael, al meer dan dertien jaar actief bij Uilenspiegel vzw, een organisatie voor en door mensen met een psychische kwetsbaarheid. Geert heeft een indrukwekkend traject afgelegd, van internationale ontwikkelingssamenwerking tot pionierswerk in de geestelijke gezondheidszorg. Zijn verhaal toont hoe vrijwilligerswerk niet alleen de samenleving, maar ook de vrijwilliger zelf kan versterken.
Van Chiroleider tot wereldburger
Vrijwilligerswerk kreeg Geert met de paplepel ingegeven. Zijn ouders en broer waren actief in het verenigingsleven en thuis werd er vergaderd aan de keukentafel. Die betrokkenheid vertaalde zich in zijn eigen engagement, eerst als Chiroleider en later als landbouwingenieur in ontwikkelingslanden. “Mijn doel was niet zozeer landbouw, maar het werken met mensen in kwetsbare situaties,” vertelt Geert.Geert spendeerde acht jaar in Zaïre en Honduras, waar hij landloze boeren hielp bij het opbouwen van een zelfstandige toekomst. “Als vrijwilliger ben je vaak een brugfiguur,” legt hij uit. “Je hebt rijke mensen nodig voor bestuurlijke knowhow en de boeren voor de kracht van het project. Ik sloeg de brug tussen hen.” Die verbindende rol is iets wat hem nog steeds drijft.Psychische kwetsbaarheid als kracht
Een traumatische ervaring in Honduras bracht Geert terug naar België, waar hij geconfronteerd werd met meerdere psychoses en psychische kwetsbaarheid. De zoektocht naar betaald werk verliep moeizaam en uiteindelijk raadde een arts hem aan om zijn talenten als vrijwilliger in te zetten.Wat klein begon, groeide uit tot een levenswerk. Bij Uilenspiegel maakte Geert van zijn ervaring een sterkte. “Als ervaringsdeskundige weet ik hoe het voelt om in die situatie te zitten. Dat maakt het vrijwilligerswerk zo waardevol.” Zijn ervaring in Honduras hielp hem ook bij de uitbouw van Uilenspiegel, dat vandaag is uitgegroeid tot een professionele organisatie met negen vaste medewerkers en 140 vrijwilligers. “Toen ik erbij kwam, hadden we amper een deeltijdse werknemer. Nu kunnen we echt bouwen aan een duurzame toekomst.”Een belangrijke mijlpaal was de erkenning als sociaal-culturele organisatie in 2021, waardoor Uilenspiegel kon professionaliseren. “Dat betekende een enorme boost, maar ook een verschuiving in onze manier van werken. Ons bestuur focust nu meer op strategie, terwijl het operationele werk meer verdeeld wordt onder de medewerkers.”Vrijwilligerswerk op drie niveaus
Geert combineert verschillende vrijwilligersengagementen en ziet daar drie niveaus in:- Micro – als buddy en begeleider van een praatgroep (van Uilenspiegel) voor mensen met een psychische kwetsbaarheid.
- Meso – als penningmeester bij Uilenspiegel en door o.a. mee te werken aan samenwerkingsverbanden zoals SAHVA (Samenwerkingsverband Halle Vilvoorde Asse), die organisaties verbinden.
- Macro – via beleidswerk bij de Staten-Generaal (= koepel van alle actoren in GGZ die beleidsmatig werken) en het Vlaams Patiëntenplatform, waar hij pleit voor een betere GGZ.
(c) Sophie Nuytten
Grenzen bewaken en samenwerken
Ondanks zijn drukke agenda blijft Geert realistisch. “Soms wil ik te veel en moet ik bewust rust nemen. Ik weet dat ik om de zoveel maanden een dip heb, en dan moet ik even afstand nemen. Daarom werk ik zoveel mogelijk in duo’s, zodat iemand anders tijdelijk kan overnemen.”Zijn advies aan andere vrijwilligers? “Go with the flow, maar met mate.” En vooral: “Seul on va plus vite, ensemble on va plus loin” (alleen ga je sneller, samen kom je verder, nvdr).Geert benadrukt dat vrijwilligerswerk vooral een kwestie is van ploegvorming. “Je wil in het begin snel gaan, maar alles moet op het ritme van de organisatie gebeuren. Stel je eisen als vrijwilliger niet te hoog bij de start, heb geduld en kijk op lange termijn.”Toekomstplannen en blijvende ambitie
Wat brengt de toekomst? “Uilenspiegel zit nu in een fijne groeifase, maar op een bepaald moment moet je stabiliseren om kwaliteit te bewaken.” Toch ziet Geert nog veel werk. Hij wil graag meebouwen aan NADA, een 'netwerk voor alternatieven voor dwang en afzondering' in de geestelijke gezondheidszorg. “Hoe mensen bejegend worden in de psychiatrie kan echt nog veel beter. Het stigma rond psychische kwetsbaarheid is nog altijd groot.”Ondanks de uitdagingen blijft Geert enthousiast. “Ik doe het heel graag. En als je taak duidelijk is, gaat vrijwilligerswerk bijna vanzelf.”
Bedankt, Geert, voor je tomeloze inzet!
Wil je zelf vrijwilliger worden bij Uilenspiegel? Neem een kijkje op www.uilenspiegel.net.
